این داستان ادامه داستان «سرگذشت ندیمه» است. داستان «سرگذشت ندیمه» پس از ترور رئیس جمهور ایالات متحده امریکا به ضرب گلوله و به قتل رساندن همه اعضای کنگره، انقلابی در کشور رخ می دهد. قانون اساسی رسمی کشور لغو می شود و حکومتی تمامیت خواه و مسیحی به نام «گیلیاد» شکل می گیرد. مرزهای کشور بسته می شود. راه فراری وجود ندارد. زنانف هدف اصلی ظلم حکومت محسوب می شوند و حقوق و آزادی های فردی آنان به شدت نقض می شود. آن ها اجازه کار در خارج از خانه، مالکیت دارایی های خود و ارتباط با دیگران را طبق قانون جدید از دست می دهند و براساس وضعیت تأهل و باروری خود مورد سنجش قرار می گیرند. در این وضعیت دیکتاتوری است که خواننده ناگهان با شخصیتی جدید آشنا می شود. این شخصیت اصلی یک «ندیمه» است و طبق روال معمول یکی از دارایی های ارباب خانه محسوب می شود. «آفرد»، شخصیت اصلی داستان چیز زیادی درباره زندگی خود به دیگران نمی گوید. تنها چیزی که از او می دانیم این است که قبلا با یک مرد مطلقه ازدواج کرده بود اما ازدواجش توسط حکومت لغو شده است. به همین دلیل کودک وی از او ستانده و به یک خانواده دیگر بخشیده و خود وی نیز دستگیر می شود. در این کتاب با زندگی روزانه این شخصیت آشنا خواهیم شد و او دریچه ای برای ورود به زندگی در «گیلیاد» است.«وصیت ها» درواقع ادامه داستان پادآرمان شهری «سرگذشت ندیمه» است و 15 سال پس از اتمام داستان در «سرگذشت ندیمه» رخ می دهد و توسط سه شخصیت زن روایت می شود.