اين رمان سرگذشت «فرانتس بيبركف» را روايت مي‌كند؛ كارگر سابق كارخانه سيمان و حمل و نقل در برلين. او از زنداني كه به واسطه وقايع پيشين در آن محبوس بوده است، آزاد شده و به برلين بازگشته است و مي‌خواهد شرافتمندانه زندگي كند؛ در آغاز موفق مي‌شود اما پس از مدتي درگير مبارزه‌اي بي‌امان مي‌شود و به گرداب خيانت و تبهكاري مي‌افتد و … .
نويسنده در اين رمان از بازندگان عصر مدرن مي‌گويد؛ كساني كه چيزي ندارند يا مجبورند شجاعانه از اندك دارايي‌شان دفاع كنند.