شخصیت اصلی این داستان، پیرمرد ماهیگیری است با نام “سانتیاگو” که به رغم شکست های پی درپی در صید ماهی، تصمیم می گیرد برای بار هشتاد و پنجم، راه دریا را در پیش گیرد. او این بار، ماهی بزرگی را به قلاب می اندازد. ماهی تا سه روز پیرمرد را به دنبال خود می کشاند. سرانجام کوسه ها با استنشاق بوی خون ماهی، شروع به بلعیدن گوشت آن می کنند. “سانتیاگو” می داند که صیدش را نخواهد توانست نجات دهد. اما با این همه سرتاسر شب از آن دفاع می کند. سرانجام نیز به دلیل این که با رنج های خود، به تنهایی مبارزه کرده، از طرف دیگران تحسین می شود.