یوزف روت کتاب حاضر را در ایام مهاجرت در پاریش نوشت. راوی داستان مردی است میانسال، پسر نامشروع یک شاهزاده روس، خبرچین و جاسوس سابق پلیس مخفی روسیه تزاری، که شبی از شب های دهه سی میلادی در کافه ای در پاریس سرگذشت خود را برای چند تن از مشتریان تعریف می کند. این سرگذشت چنان پرماجراست که شنودگان خود را مسحور می کند و مفهوم مکان و زمان ضمن نقل آن رنگ می بازد.