برای فهم معنی انسان شناسی باید دانست که انسان شناسان چه کار می کنند. مهم ترین کاری که انسان شناسان انجام می دهند قوم نگاری است. قوم نگاری برای متخصص انسان شناسی فرهنگی یا اجتماعی در حکم پژوهش های آزمایشگاهی برای زیست شناس، پژوهش های آرشیوی برای تاریخ دان، یا پژوهش های پیمایشی برای جامعه شناس است. قوم نگاری که معمولا «مشاهدة مشارکتی» نامیده می شود مبتنی بر این تفکر است که برای درک رفتار مردم گوناگون بهترین کار، مشاهدة آن ها از طریق تعامل نزدیک و طولانی مدت با آنهاست. از این رو انسان شناسان از قدیم، مدت های طولانی در اجتماعات مورد مطالعه شان زندگی می کردند. همین روش این رشته را از سایر رشته های علوم اجتماعی متمایز می کند. نگارندگان در کتاب حاضر، به موضوع انسان شناسی اجتماعی و فرهنگی پرداخته اند. در فصل اول مفاهیم انسان شناسی برای آشنایی ارائه شده و در دو فصل بعدی فرهنگ و جامعه و به عنوان دو رکن مفهومی انسان شناسی بررسی شده است. در فصل چهار و پنج به بنیادی ترین روش های آدمیان برای ایجاد پیوندهای اجتماعی پرداخته شده و در سه فصل آخر نگاه کوتاهی به مسائلی مانند اقتصاد، دین و هویت شده است.