شیعه امامیه اثنی‌عشریه که یکی از دو گروه بزرگ مسلمانان در جهان به‌شمار می‌روند، معتقدند همان فرقه ناجیه هستند؛ زیرا به اعتراف مخالفانشان، رسول خدا (ص) شیعه امیر مؤمنان را رستگاران روز قیامت خوانده و اهل نجات شمرده است. پژوهش حاضر تلاشی است در راستای تبیین پیشینه تفکر درباره امامت و پیشینه تاریخی واژه شیعه و واژه‌های هم‌مفهوم آن، بیان عقیده پیکره اصلی شیعه درباره امامت و تفاوت آن با تفکر شاخه‌ها و فرقه‌های جداشده از آن و جلوه‌های این تفکر در زمان‌های مختلف. در این تحقیق تأکید شده که آغاز تفکر شیعه درباره امامت مربوط به عصر پیامبر (ص) است و نخستین کسانی که این عقیده را داشتند اصحاب آن حضرت بودند.