در یکی از روزهای زمستانی سرد و سخت، ژان والژان قرص نانی می گذرد تا شکم خواهرزاده های کوچکش را سیر کند؛ اما دستگیر می شود و 19 سال تمام به زندان می افتد. وقتی سرانجام از زندان آزاد می شود، اسمش را عوض می کند تا زندگی تازه ای را آغاز کند. ولی بازرس ژاور خبیث، می خواهد او را دوباره به زندان برگرداند. ژان والژان که سعی می کند از چنگال قانون پنهان بماند، کم کم به بیماران، زخمی ها و فقیرترین ساکنان شهر پاریس می پیوندد؛ ساکنانی که همه، آن ها را با نام بینوایان می شناسند.