این کتاب به دنبال کاوش در تفکر در باب توسعه از ابتدای عصر مدرن بوده و نتیجه آن طرح بحثی برای جست و جوی «تئوری اجتماعی جهانی» در شرایط جهانی شده ی امروز است. برخلاف «تئوری توسعه»، که به طور معمول با کشورهای درحال توسعه سروکار دارد، «تفکر توسعه» همه حوزه های علوم اجتماعی را دربرمی گیرد و درباره توسعه به طورکلی و همه کشورها تئوری پردازی می کند. در سراسر این کتاب، تلاش شده است تا ارتباط آن با اثر «کارل پولانی»، تاریخ دان و متفکر بزرگ علوم اجتماعی، حفظ گردد. او روش شناسی مطالعات توسعه و همچنین درک تئوریک پویایی های توسعه را با کارهای خود تحت تأثیر قرار داد. در این اثر، «هتنه» نیز مشابه پولانی به «دومین دگرگونی بزرگ» اشاره می کند. این دگرگونی جدید بر بستر پدیده جهانی شدن به معنای جنبش بازاری در مقیاس جهانی از دهه 1980 و ضد جنبش های انتقادی در جست وجوی بدیل های توسعه از سال 2000 درحال ظهور است. به باور هتنه، دیالکتیک جریان اصلی و جریان بدیل در تفکر توسعه، مبتنی بر مفهوم «جنبش مضاعف» در پولانی منجر به اصلاح فکر جریان اصلی و رام ساختن جریان بدیل می شود؛ بنابراین به جای آنکه مکاتب مختلف فکری توسعه را همچون تکامل انباشتی ایده ها به سوی یک تئوری توسعه جهان شمول بفهمیم باید آن ها را در زمینه تاریخی خود درک کنیم که این موجب نمایان شدن همزیستی مکاتب متضاد و انباشت موازی آن ها در طول تاریخ می شود.