کتاب حاضر، مسائل تاریخی و سنت های نظری کاوشی نظام مند و نقادانه است در شناخت رویکردهای تحلیل تمدنی معاصر. آرناسون الگوهای نظری مطرح شده در کار جامعه شناسان تاریخی و آراء مورخان این حوزه را با نگاهی انتقادی تشریح می کند و می کوشد به تحلیلی چندوجهی از تمدن ها دست یابد. در این چارچوب تحلیلی، او بر فرهنگ و نیز پویایی نهادهای سیاسی و اقتصادی تمدن ها تأکید می کند. سیر پرفرازونشیب کتاب در فصل پایانی به سؤالاتی نقادانه درباره اروپامحوری و قوت و ضعف های نظریه پسااستعماری در تحلیل اجتماعی می انجامد.