داستان از زمان مرگ آقای «هنری دشوود» پدر «النیور» و «ماریان» آغاز می شود. آقای «دشوود»، مرد ثروتمندی است که دوبار ازدواج کرده و از ازدواج اولش پسری به نام «جان» دارد. الینور، ماریان و «مارگرت» بچه های همسر دومش هستند. آقای دشوود به دلایلی مجبور می شود ارثیه اش را به پسرش «جان» بسپارد و درعوض از او قول می گیرد که رفاه نامادری و خواهرانش را تأمین کند. اما اوضاع مطابق میل آقای دشوود پیش نمی رود. پسرش بعد از مرگ او با همسر و فرزندش به خانه پدری که «نورلند» نام دارد، می آید و ساکن می شود. خانم دشوود و دخترها حکم مهمان پیدا می کنند. در مدتی که این خانواده با هم زندگی می کنند برادر همسر آقای «جان» که «ادوارد» نام دارد به آنجا می آید و درگیر رابطه عاطفی با الینور می شود. پس از مدتی خانم «دشوود» و دخترانش خانه را ترک می کنند و در خانه ویلایی کوچکی دور از نورلند ساکن می شوند. الینور و ادوارد از هم دور می شوند. از طرفی در زندگی جدید خانواده «دشوود» آشنایان زیادی پیدا می کنند. مردی به نام
«کلنل برندون» که مردی جاافتاده است عاشق خواهر کوچک تر، ماریان می شود. اما ماریان زیبا و مفتون کننده این عشق را نمی پذیرد. مدت کوتاهی بعد او با مرد دیگری برخورد می کند. «ویلوبی»، مرد جوان پرشوری است که ماریان را عاشق خود می کند. مدت کوتاهی از آشنایی این دو نفر گذشته که ناگهان مجبور می شود «دونشر» را ترک کند. از طرف دیگر از زمانی که خانواده دشوود به ویلای «برتن» آمده اند از ادوارد هم خبری نیست… .