رمان حاضر، سرگذشت «هولدن کالفید»، نوجوانی هفده ساله است که در یک مرکز درمانی بستری است. ماجراهایی که او را به آنجا رسانده اند، اساس رمان را تشکیل می دهد. او که در مدرسة شبانه روزی «پنسی» تحصیل می کند، به دلیل ضعف درسی از دبیرستان اخراج می شود و باید به خانة خود در نیویورک بازگردد. ماجراهای داستان، طیّ مدّت بازگشت او از مدرسه به خانه رخ می دهد. هولدن که می خواهد تا رسیدن نامة اخراجش به خانواده و عادی شدن اوضاع به خانه بازنگردد، مدّتی را سرگردان سپری می کند. این گشت و گذار، نمادی سمبولیک از دگرگونی دنیای هولدن پرهرج و مرج آمریکا است.