«رالف» آدم شیادی است. او در ملاقاتی با همسر نیکلاس می گوید به شرطی حاضر است سرپرستی آنها را بپذیرد که نیکلاس در چند روز آینده مشغول به کار شود. او خود، نیکلاس را مجبور می کند در مدرسه ای به عنوان معلم استخدام شود. نیکلاس نخست با خوشحالی می پذیرد، اما هنوز چندروزی نگذشته است که متوجه می شود آقای اسکوئز، مدیر مدرسه، مرد بسیار بی رحم و خسیس و خبیثی است. او بچه ها را در مدرسه زجر می دهد و پولی را که پدر و مادرشان می فرستند به آنها نمی دهد. هم چنین بچه ها، از جمله نیکلاس، را تنبیه می کند. همه چیز در این مدرسة شبانه روزی عجیب و غریب است؛ وضع درسی بچه ها خوب نیست و همه استخوانی و رنگ پریده اند. اما پس از گذشت مدتی از اقامت نیکلاس در مدرسه و مشاهدة رنج و مشقت بچه ها اتفاقاتی به وقوع می پیوندد که داستان حاضر را شکل می دهد.