انسان شناس برجسته، مری داگلاس، در این کتاب یکی از توانایی‌های شناختی انسان به نام مقوله بندی را در قالب تفاسیر نمادین از قواعد پاکی و ناپاکی در فرهنگ‌های مختلف بررسی کرده است و با آوردن نمونه‌های مختلف از میدان‌های تحقیقاتی مردم‌شناسی، به خوبی نشان داده است که نه تنها جامعه و فرهنگ آن که وارد ذهن ما می‌شود تأثیر می‌گذارند، بلکه شیوه‌ای که جهان در ذهن ما سازمان می‌یابد و مرزبندی می‌شود، نیز متأثر از جامعه و فرهنگی است که در آن زندگی می‌کنیم. او در این کتاب به ما می‌گوید چگونه تخطی از مرزهای پاکی و نظم اجتماعی که در شبکه‌ای از معناها و الگوهای فرهنگی شکل می‌گیرند، می‌تواند فرد را از نظر اجتماعی و روانی در معرض خطر ناپاکی و آشفتگی قرار دهد.