والرشتاين در کتاب حاضر درباره دگرگوني‌هاي مهم و زيربنايي در جهان توضيح مي‌دهد و معتقد است اين دگرگوني‌ها بر فهم ما از جهان هم تأثير مي‌گذارند. در بخش اول کتاب، جهان سرمايه‌داري، برخي از رويدادهاي مهم اخير را بررسي مي‌کند و باور خوشبينانه به وضعيت جهان را به چالش مي‌کشد. در بخش دوم جهان معرفت، به تحولات جهان تفکر مي‌پردازد. وي چگونگي ظهور اين پرسش‌ها را از درون زمينه دگرگوني‌هاي اجتماعي بررسي مي‌کند و علت عقيم ماندن روش‌هاي سنتي براي پاسخ‌گويي به اين مسائل را مي‌کاود.