این کتاب قصه دو نوجوان سیاه پوست در یک مرکز دارالتأدیب جداسازی نشده به نام آکادمی «نیکل» است. «الوود»، دوست دارد در دانشکده سیاه پوستان شهر به تحصیل بپردازد. یک روز برای آشنایی با فضای دانشکده به آنجا می رود و هنگام رفتن ناخواسته و ندانسته سوار خودرویی می شود که سرقتی است و پلیس او را دستگیر می کند. آکادمی نیکل وعده آموزش فکری، فیزیکی و اخلاقی به بزهکاران نوجوان می دهد. شعار این مرکز آن است که در آرامش و صلح مردانی شریف تربیت می کند. اما حقیقت چیز دیگری است! دوستان الوود در آکادمی نیکل یا در مقابل رفتارهای مسئولان آن مقاومت کرده و به همین دلیل سربه نیست می شوند و یا در برابر چشمان الوود به افرادی بی اراده و مطیع تبدیل می شوند. اما الوود همواره جمله ای از «مارتین لوترکینگ» را به خاطر می آورد و مسیر دیگری را پیش می گیرد: «ما را به زندان بیندازید، خانه هایمان را بمباران کنید، فرزندانمان را تهدید کنید، کتک بزنید و نیمه جان رهایشان کنید، ما همچنان به شما عشق خواهیم ورزید». الوود، هنگام رویارویی با کابوس های آکادمی، مکانی که در آن دانش آموزان ضرب و شتم می شوند و مورد سوءاستفاده جنسی قرار می گیرند، بر پیام مارتین لوترکینگ تمرکز کرده و سعی می کند نفرت و بی عدالتی را با عشق جواب دهد. یکی از دوستانش به نام «جک ترنر»، پسربچه ای است که پدر و مادر ندارد و تصور می کند آرمان گرایی الوود ساده لوحانه و اشتباه است. دیدگاه های متفاوت این دو، داستان را جلو می برد و منجر به تصمیم گیری ای می شود که عواقب سنگینی به دنبال دارد. این رمان یک داستان واقعی را روایت می کند. داستانی که در مدرسه اصلاح و تربیت روی می دهد، نوجوانانی که به دلیل زیر پا گذاشتن قوانین کشور برای سپری کردن دوره محکومیتشان به این مدارس فرستاده می شوند. مدرسه اصلاح تربیتی که در ایالت فلوریدای امریکا به مدت 111 سال مشغول فعالیت بوده و اتفاقات آن همواره موضوع مهمی برای تحقیقات دانشگاه های امریکا بوده است و آنان توانستند قبرستان های مخفی را پیدا کنند که به احتمال بسیار با این مدرسه اصلاح تربیتی مرموز مرتبط بوده اند.