داستان از دهه 1960، آغاز می‌شود که «بث هارمون» 8ساله بعد از کشته شدن مادرش در یک تصادف اتومبیل، در یک خانه کودکان بی‌سرپرست در «مونت استرلینگ» از ایالت «کنتاکی»، تحت مراقبت قرار می‌گیرد. بث که کودکی باهوش، اما بی‌جنب‌وجوش و ساکت است، نظرِ بلندقدترین و جسورترین دختر یتیم‌خانه، که یک دختر سیاه‌پوست 12ساله به‌نام «جولین» است را به خود جلب می‌کند و با او دوست می‌شود. در ادامه، بث که برای تمیز کردن پاک‌کن کلاس، به زیرزمین می‌رود، آقای «شایبل»، نگهبان پرورشگاه را در آنجا می‌بیند. او با دیدن سرایدار که روی یک جعبه شیر به یک بازی مشغول است، شیفته آن بازی می‌شود و تمام جرئت خود را جمع می‌کند تا از او بخواهد که به او نحوه بازی شطرنج را بیاموزد و… .